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Sep 26, 2023

La tossina che aiuta i funghi ostrica a divorare la carne dei vermi

Trilobites That does not sound fun, guy. The oyster mushroom, it turns out, has

Trilobiti

Non sembra divertente, ragazzo.

Si scopre che il fungo ostrica ha appetito per la carne.Credito...Sheng-Chian Juan

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Di Veronique Greenwood

Considera il fungo ostrica. È una cosa delicata, una spirale di funghi impertinente, spesso color crema, che si sposa bene con il timo saltato nel burro. Ma tra gli scienziati che studiano i funghi, si è guadagnato una reputazione per attività più sinistre di quanto ci si aspetterebbe da un fungo trovato nella cucina raffinata. Il fungo ostrica è un carnivoro.

La dieta abituale del fungo, composta da tronchi umidi, è povera di azoto. Per ottenere questo elemento essenziale si nutre di nematodi microscopici, un tipo di verme. Quando un verme commette l'errore di passare sopra il fungo, il fungo ostrica lo paralizza e lo uccide, divorando la carne ricca di azoto dell'animale con viticci simili a radici chiamati ife.

Al di fuori del regno animale, le trappole di Venere, le piante carnivore e altri sono ben noti per la loro macabra preparazione dei pasti. Ma anche i funghi hanno appetito per la carne, e non si tratta solo del fungo ostrica, sebbene sia l'unico fungo carnivoro che generalmente trovi nel tuo negozio di alimentari. Alcuni funghi creano reti appiccicose intrise di profumi allettanti per intrappolare la preda. Altri creano collari mortali che si restringono mentre il verme lotta, immobilizzando la preda mentre le ife del fungo penetrano nel suo corpo. Alcuni rilasciano addirittura minuscole spore a forma di falce che, se inghiottite da un nematode, provocano il caos dall'interno.

Tutti gli scenari terminano con il corpo del verme invaso dai fili del suo affamato rapitore.

L'arma preferita del fungo ostrica sembra essere una tossina: i vermi che toccano il fungo rimangono paralizzati e le loro cellule si disgregano mentre soccombono alle ife. In un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Science Advances, i ricercatori riferiscono di aver identificato la sostanza, che è contenuta in globi che paragonano ai lecca-lecca. Con sorpresa degli scienziati, si tratta di una molecola abbastanza comune, piuttosto che di una sostanza esotica e altamente evoluta. Ma per gli sfortunati vermi è mortale.

Prima di conoscere l'identità della tossina, i ricercatori avevano familiarità con i suoi effetti, ha detto Yen-Ping Hsueh, ricercatore presso l'Istituto di Biologia Molecolare dell'Accademia Sinica di Taiwan e autore del nuovo articolo. Nel 2020, il team ha descritto come le tossine entrano nei corpi dei vermi attraverso le punte sensibili dei piccoli organi di senso della creatura.

"Paralizzano davvero i vermi in un minuto", ha detto il dottor Hsueh. "È molto drammatico."

Una volta che la tossina raggiunge i neuroni e le cellule muscolari del verme, destabilizza il normale flusso di ioni attraverso le membrane cellulari, causando un fallimento catastrofico.

Per il loro ultimo articolo, la dottoressa Hsueh e i suoi colleghi hanno utilizzato i raggi ultravioletti e una sostanza chimica che provoca mutazioni sui funghi ostrica e hanno cercato individui il cui tocco non uccidesse i vermi. Hanno scoperto che a tutti questi mutanti fungini mancavano piccoli globi chiamati toxocisti che pendono come frutti dalle ife. Questi, ragionarono, dovevano essere i luoghi in cui veniva conservata la sostanza.

Ma i tentativi di individuare la tossina raccogliendo le toxocisti da funghi non mutanti fallirono, e i ricercatori ne capirono il motivo solo quando scoprirono che disturbare fisicamente i globi li rendeva innocui per i vermi. La sostanza deve essere volatile e fluttuare nell'aria non appena viene rilasciata.

Utilizzando una macchina per analizzare l'aria sopra le tossocisti disturbate, è stata rivelata una singola molecola: il 3-ottanone. Ciò è stato sorprendente, ha detto il dottor Hsueh. Il 3-ottanone è una sostanza relativamente comune prodotta da piante e funghi. È anche un ingrediente comune nelle fragranze e nei sapori. Ma l’applicazione della sostanza ai vermi ha reso chiaro che il 3-ottanone aveva tutti gli effetti raccapriccianti di uno sfioramento con un fungo ostrica. Avevano trovato il loro colpevole.

È noto che i vermi nematodi distruggono le radici dei raccolti e le sostanze antiverme presenti in natura hanno ispirato farmaci come l’ivermectina, il farmaco antiparassitario che ha fatto notizia durante il culmine della pandemia. Poiché il 3-ottanone è volatile, è improbabile che possa essere utilizzato come pesticida contro i vermi: andrebbe semplicemente alla deriva. Inoltre, il fungo ostrica si prende la briga di produrre tossocisti solo quando si trova in un ambiente povero di azoto. Quindi i funghi ostrica probabilmente non potrebbero servire come forma di pesticida naturale insieme alle colture ricoperte di fertilizzanti ricchi di azoto.