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Nov 24, 2023

Perché così tanti bambini fanno overdose di melatonina?

Pediatric overdoses have increased by 530 percent over the past decade. In the

Negli ultimi dieci anni le overdose pediatriche sono aumentate del 530%.

Nei primi giorni bui della pandemia di coronavirus, Michael Toce ha notato una tendenza sorprendente. Come medico di medicina d'urgenza pediatrica al Boston Children's Hospital, vedeva molti bambini che avevano preso troppi farmaci. Il problema non era che avessero avuto un’overdose di oppioidi, antidolorifici o marijuana. Invece, avevano ingerito troppa melatonina, un integratore da banco usato come aiuto per dormire. Gli effetti negativi di questo errore sembravano nel peggiore dei casi lievi - sonnolenza, nausea, vomito - ma il numero di bambini colpiti stava aumentando, aumentando, aumentando.

Altri medici in tutto il paese stavano osservando qualcosa di simile. Nel 2022, un gruppo del Michigan ha invitato Toce a collaborare a uno studio del fenomeno. I loro risultati, pubblicati lo scorso giugno, sono stati sorprendenti. Nel corso dei 10 anni precedenti, il numero di chiamate annuali al controllo antiveleni per overdose pediatrica di melatonina era aumentato del 530%. Nel 2020, il controllo dei veleni ha ricevuto più segnalazioni di overdose pediatriche da melatonina che da qualsiasi altra sostanza. Proprio il mese scorso, in uno studio più ampio basato sui dati del pronto soccorso in un periodo simile, i ricercatori del CDC hanno riportato un aumento del 420% delle visite per ingestione di melatonina pediatrica. Nel frattempo, i numeri di overdose per altre sostanze sono crollati nel corso degli anni 2010: Tylenol, in calo del 53%; oppioidi, in calo del 54%; molti farmaci per la tosse e il raffreddore, in calo del 72%. La domanda è: cosa distingue la melatonina?

La risposta più ovvia è la sua recente ondata di popolarità. Dal 2009 al 2018, l’uso americano di melatonina è quintuplicato e dal 2016 al 2020, le vendite statunitensi dell’integratore sono aumentate da 285 milioni di dollari a 821 milioni di dollari. Un aumento dei disturbi del sonno diagnosticati durante l’era della pandemia potrebbe aver solo accelerato questa crescente popolarità. L’anno prima che il consumo di melatonina iniziasse ad aumentare, il CDC lanciò un’iniziativa per ridurre l’overdose pediatrica nel suo complesso. Ha promosso l’adozione diffusa di limitatori di flusso e imballaggi a prova di bambino e ha condotto campagne per educare i genitori sulla sicurezza e la conservazione dei farmaci. È possibile che le overdose di melatonina siano ora più rare di quanto lo sarebbero state senza l'iniziativa di sicurezza del CDC, ma siano ancora in aumento a causa del successo complessivo dell'integratore sul mercato.

Questi cambiamenti nella domanda sono "sicuramente un fattore" nel conseguente aumento delle overdose, afferma Pieter Cohen, medico ed esperto di integratori presso la Cambridge Health Alliance, a Somerville, Massachusetts. Se siano responsabili dell’intera impennata, della maggior parte o solo di una parte, rimane un mistero. Sembrano essere coinvolti anche molti altri fattori, mi ha detto Cohen. Per cominciare, molti integratori di melatonina si presentano sotto forma di gommose appetitose. Lo stesso vale per tutti i tipi di vitamine e minerali per i bambini: vitamina A, vitamina C, calcio, zinco, ma la melatonina non è una vitamina o un minerale. È un ormone attivo e il corpo non ha sviluppato grandi meccanismi per far fronte al suo apporto in eccesso, ha detto Cohen.

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Quasi tutti i pazienti visitati da Toce avevano mangiato caramelle gommose e la maggior parte di quelli identificati nello studio del pronto soccorso del CDC avevano dai 3 ai 5 anni. Maribeth Lovegrove, la ricercatrice che ha condotto la ricerca del CDC, mi ha detto che per la maggior parte dei farmaci, le overdose pediatriche si concentrano tra i bambini sotto i 2 anni. Questa discrepanza è significativa, ha detto. I bambini non sanno cosa stanno mangiando e spesso si mettono in bocca cose a caso; i bambini leggermente più grandi, come quelli che hanno assunto troppa melatonina, potrebbero avere maggiori probabilità di confondere le caramelle gommose con caramelle.

Gli integratori sono regolamentati dalla FDA più come alimenti che come farmaci. Ciò significa che, nonostante l'iniziativa di sicurezza del CDC, la confezione della melatonina non deve essere a prova di bambino. Il fatto che sia commercializzato come integratore "naturale" può anche indurre i genitori a presumere che sia sicuro, ha detto Lovegrove. E neanche la quantità effettiva di melatonina contenuta in ciascuna caramella gommosa, così come il modo in cui questa si collega al dosaggio pubblicizzato sulla confezione, è strettamente regolamentata, mi ha detto Cohen. Il mese scorso, ha pubblicato uno studio con ricercatori dell'Università del Mississippi che mostra che molte marche di caramelle gommose alla melatonina contengono quantità di ormone molto diverse da quelle dichiarate. Uno ne conteneva tre volte e mezzo in più rispetto a quanto pubblicizzato; un altro non conteneva alcuna melatonina. Uno studio canadese del 2017 che ha esaminato gli integratori di melatonina più in generale, non solo le caramelle gommose, è giunto a una conclusione simile. In almeno un caso, queste discrepanze hanno portato ad una causa.